Парк кончался. Впереди уже слышался уличный шум.
Моховая Борода надеялся, что если не здесь, то во всяком случае на улице Муфта и Полботинка обязательно настигнут даму.
У него были все основания так думать, потому что силы дамы оказались на исходе.
Она уже несколько раз споткнулась, её шаги становились всё более неуверенными и шаткими.
– Проклятые накситралли! – задыхаясь, ругалась дама. – Разбойники!
И тут она очутилась на улице.
– Моховая Борода! – донёсся победный крик Полботинка. – Мы сейчас!
Расстояние сокращалось на глазах. Оставалось шагов двадцать, не больше.
И тут случилось непредвиденное.
Приближалось такси. Свободное такси!
Заметив такси, дама словно обрела свежие силы. Левой рукой она крепко прижала к себе Моховую Бороду, а правой стала энергично размахивать. Такси остановилось. Не успел Моховая Борода оглянуться, как оказался затиснутым в угол заднего сиденья. Дама уселась рядом.
– Куда поедем? – спросил водитель.
Дама назвала адрес.
Не успел водитель дать газ, как кто-то неистово заколотил в дверцу машины. Полботинка! И тут же в окне появилось взволнованное лицо Муфты.
– Возьмём их? – вопросительно посмотрел на даму водитель.
– Нет-нет! – поспешно сказала дама. – Они не с нами. Мы не имеем к ним никакого отношения. Это просто какие-то проходимцы, они и в парке гнались за нами.
– Ясно, – кивнул водитель.
И такси тронулось.
Моховая Борода был в отчаянии. Неужели всё пропало? Неужели никакой надежды? Ведь Муфта и Полботинка были рядом. Их отделяло от него только оконное стекло…
Вдруг Моховая Борода заметил, что с его стороны стекло опущено. Совсем рядом с ним открытое окно. И тут у него мелькнула неожиданная мысль. Он украдкой сорвал с бороды ягодку брусники и незаметно бросил её в открытое окно.
Муфта и Полботинка, с отчаянием смотревшие вслед удалявшемуся такси, вдруг одновременно заметили: из окна машины что-то бросили.
Кто бросил? Не Моховая Борода ли? И что это могло быть? Во всяком случае, такое маленькое, и вблизи-то не особенно разглядишь.
Муфта и Полботинка бросились вперёд, внимательно осматривая асфальт. И Воротник, казалось, догадался: они что-то ищут – и принялся старательно обнюхивать мостовую.
Вдруг Полботинка крикнул:
– Брусничка!
Он наклонился вперёд, поднял ягодку и показал её Муфте.
– Н-да, – задумчиво протянул Муфта. – Брусника как брусника.
– К тому же совсем спелая, – заметил Полботинка.
Они посмотрели друг на друга.
На некоторое время воцарилось молчание. Потом Муфта спросил Полботинка:
– Тебе в детстве приходилось читать сказки?
Полботинка кивнул.
– Само собой, – ответил он. – Целую гору сказок.
– Ну, тогда тебе должно быть понятно, что означает эта ягода, – продолжал Муфта. – Похищенные в сказках обычно бросают что-нибудь на землю, указывая друзьям свой путь. Чаще всего бросают горошины, или хлебные крошки, или, например, ягоды.
– И обычно птицы подбирают все эти горошины, крошки или ягоды, – озабоченно добавил Полботинка.
– Совершенно верно, – подтвердил Муфта. – Так оно и бывает в сказках, так может случиться и в действительности. И поэтому нам надо спешить. Мы должны догнать Моховую Бороду прежде, чем птицы успеют склевать ягоды.
– Ты и вправду считаешь, что Моховая Борода ягодками указывает нам путь? – с некоторым сомнением спросил Полботинка.
Муфта был в этом совершенно уверен.
– Ты недооцениваешь Моховую Бороду, – заявил он. – К тому же за брусникой ему далеко ходить не надо.
Нельзя было терять ни минуты, и Муфта с Полботинком отправились в путь. Направление, в котором сначала двигалось такси, было им известно, но, несмотря на это, они неотступно смотрели на дорогу, чтобы случайно не проглядеть ни одной ягодки. Ведь ягоды для них были сейчас не просто путевыми вехами. Каждая брошенная на асфальт ягода брусники была для них приветом от доброго друга.
