Покинув город и без особых затруднений миновав очередной контрольный пункт, накситралли часа через два въехали в лес.
Местность была знакома, и они не боялись сбиться с пути. Чтобы добраться до озера, им пришлось свернуть с шоссе, и они продолжали свой путь по узкой просёлочной дороге.
На полянке, где они в своё время разбивали лагерь, Муфта ненадолго остановился, а потом фургон стал углубляться в лес; двигался по узкой извилистой дороге и, наконец, добрался до берега озера.
Моховая Борода очутился у этого озера впервые и теперь с большим интересом осматривал окрестности, а Муфта и Полботинка всё своё внимание сосредоточили на острове, где непрерывно сновали кошки. Выйдя из машины, Полботинка принялся обдумывать план возвращения кошек. Муфта же, наблюдая за островом, вновь впал в лирическое настроение.
Вообще после избавления от крысиного нашествия Муфта стал как-то мягче и душевнее, и потому друзья не удивились, когда он мечтательно вздохнул и продекламировал:
О остров! Ты земля моей мечты,
Под небом голубым сияешь ты!
Вокруг тебя тихонько плещут волны,
И на деревьях шелестят листы.
– Просто замечательные стихи, – усмехнулся Полботинка. – Только я что-то не пойму, как могут там шелестеть листы: на деревьях не осталось ни одного листочка.
– И правда, листьев-то нет! – воскликнул Муфта, приглядываясь к острову. – Придётся переделать стихотворение. А что ещё может шелестеть, если не листья?
– Шелест шелестом, – сказал Полботинка, – но куда же подевались листья? Если я не ошибаюсь, до осени ещё далеко.
– Может, кошки с голоду стали есть листья? – заметил Муфта. Полботинка опять усмехнулся.
– Тогда наверняка скоро пойдёт дождь, – сказал он. – Собаки, бывает, тоже иногда едят траву, и это непременно к дождю.
Пока Муфта и Полботинка обсуждали странное исчезновение листьев, Моховая Борода наклонился к воде и вытащил ветку, которую волны прибили к берегу. Он внимательно осмотрел ветку, и лицо его стало озабоченным.
– Ясно, – сказал он. – Листья… Ну разумеется!
Он грустно умолк, а Муфта и Полботинка с любопытством ждали, как Моховая Борода объяснит это загадочное явление.
– Посмотрите, – сказал Моховая Борода, протягивая друзьям выловленную в озере ветку, – она кишит гусеницами. И именно гусеницы обглодали на деревьях всю листву. Другого объяснения нет. Нарушено равновесие в природе.
– Как это? – не понял Полботинка. – Какое равновесие?
– В природе всё взаимосвязано, – продолжал Моховая Борода. – Кошки поселились на острове – и его покинули птицы. Птицы исчезли – и появилось множество гусениц, потому что некому было их уничтожить. А в городе свирепствуют крысы, потому что там нет кошек, которые их уничтожают.
Воцарилось молчание. Наконец Муфта сказал:
– Мы сдержим своё обещание и выпустим томящихся на острове кошек. Тогда на остров вернутся птицы и снова начнут уничтожать гусениц. И остров моей мечты вновь зазеленеет.
– Ты прав, – кивнул Моховая Борода. – Но, по-моему, этого недостаточно. Нам следует переправить кошек в город, чтобы они положили конец крысиной тирании. Я подумал об этом, когда читал объявления о кошках.
– Постой, постой! – вдруг забеспокоился Полботинка. – Разве ты уже забыл, как кошки в городе угнетали старушку? Теперь всё может повториться сначала!
Но Моховая Борода отрицательно покачал головой.
– Раньше беда была в том, что старушка слишком избаловала кошек. Кошки привыкли к этому и отучились от естественного для них образа жизни. То, что случилось, стало хорошим уроком для старушки, да и кошки теперь сильно изменились и научились заботиться о себе сами.
– Изменились-то они, это точно, – кисло заметил Полботинка. – Держу пари: за это время они совсем одичали, и мы их больше не узнаем.
И словно в подтверждение слов Полботинка, с острова стали доноситься странные звуки, в которых действительно очень трудно было уловить что-нибудь напоминающее кошачье мяуканье. В этих душераздирающих звуках, казалось, слились детский плач и злобное рычание тигра, трудно было представить себе более ужасные и дикие вопли.
Моховая Борода не обращал на них никакого внимания.
