Полботинка уже подбирался к кроне, а Муфта с Моховой Бородой были где-то на полпути, когда до друзей вдруг донеслась возбуждённая трескотня сороки.
– Она возвращается! – испуганно крикнул Полботинка.
С высоты он видел окрестности лучше и поэтому первым заметил сороку, которая строго по прямой приближалась со стороны леса.
– Поспеши! – крикнул Моховая Борода.
– Насмеши! – крикнул Муфта, который от волнения всегда путал слова.
Полботинка, конечно, и сам понимал: гнездо проще защитить, чем захватить. Попробуй ворваться в гнездо, когда острый сорочий клюв каждую секунду может угодить тебе по макушке. Гораздо легче не подпустить птицу к гнезду. Именно поэтому Полботинка изо всех сил старался поспеть наверх раньше сороки и приступить к обороне.
Но видимо, и сороке обстановка была ясна. Каждый взмах крыла с прямо-таки устрашающей скоростью приближал её к гнезду.
– Кто кого? – яростно бормотал про себя Полботинка, цепляясь за очередной сук.
Его колени горели, ладони и ступни ног перепачкались смолой, колючие ветки то и дело хлестали по лицу.
Но Полботинка ничего не замечал. До гнезда было рукой подать. Последнее усилие, и настойчивость Полботинка увенчалась успехом – он стоял на краю гнезда. Всего через секунду-другую подоспела сорока и принялась носиться вокруг гнезда с оглушительными криками.
– Молодец! – крикнул снизу Моховая Борода.
– Холодец! – крикнул Муфта, который был ещё ниже.
К сожалению, у Полботинка не было времени порадоваться признанию его заслуг. Он прекрасно понимал, что сорока кружит у гнезда не для собственного удовольствия, а выбирает подходящий момент, чтобы кинуться на наглого захватчика.
Полботинка быстрым взглядом окинул гнездо в поисках палки или сучка, который можно было бы использовать как оружие. И – о чудо! В гнезде лежала рогатка!
Полботинка мгновенно схватил рогатку и теперь осматривался, ища «боеприпасы». Крона сосны была усыпана молодыми зелёными шишками. Прекрасно!
Полботинка выбрал одну небольшую, но достаточно тяжёлую от смолы шишку и сорвал её с ветки. Так-так. Для пробы он натянул резинку и убедился, что рогатка вполне годная. Теперь сорока могла атаковать.
Снизу доносилось пыхтение Моховой Бороды и Муфты. Продвигались они по-прежнему медленно: Моховой Бороде мешала моховая борода, а Муфте – муфта.
– Что нового? – через некоторое время крикнул Моховая Борода.
– Медаль нашёл? – крикнул в свою очередь Муфта.
Но Полботинка, конечно, не мог искать сейчас свою медаль. Всё его внимание было сосредоточено на сороке, так что вопросы Моховой Бороды и Муфты остались без ответа. Вытянув вперёд руку с рогаткой, Полботинка правой натягивал резинку и в то же время бдительно следил за сорокой.
Она всё кружила и кружила вокруг гнезда. И чем дольше она кружила, тем внимательнее становился Полботинка. Не может же сорока кружить так до бесконечности. Было ясно, что с каждым кругом приближается миг, когда сорока приступит к изгнанию незваного гостя.
И вот он наступил, этот миг!
Неожиданно, почти свечой, сорока взвилась над гнездом, чтобы оттуда камнем упасть на Полботинка. Но это было непоправимой ошибкой. В детстве Полботинка ловко сбивал из своей рогатки яблоки и груши с деревьев, он научился целиться как раз снизу вверх. Так и теперь он направил рогатку вверх, изо всех сил натянул резинку и выпустил шишку.
Удар!!! Сорока отчаянно закричала.
– Яблоко от яблони недалеко падает, – сказал Муфта, от волнения не нашедший более подходящей пословицы, чтобы выразить Полботинку своё одобрение.
В этот момент Муфта уже влезал в гнездо. Тут же над гнездом показалась борода Моховой Бороды.
– Прекрасный выстрел, – сказал Моховая Борода. – Да ты же настоящий снайпер, дорогой Полботинка!
Видно, к такому же выводу пришла и сорока, ибо она с жалобной трескотнёй удалялась от развалин.
– Полботинка, ты просто чудо, – сказал Муфта и посмотрел на него так, будто видел впервые. – Но откуда у тебя вдруг взялась рогатка?
– Что, рогатка? – пробормотал Полботинка. – Где-то тут валялась.
Только сейчас Полботинка смог спокойно рассмотреть рогатку. Это было очень добротное изделие. Ясно, что не из любой можжевёловой рогульки попадёшь в летящую птицу, будь ты хоть каким снайпером. Рогатка не была новой. Даже вырезанные ножом буквы почти стёрлись. И, несмотря на это…
– Постойте, ребята! – воскликнул вдруг Полботинка, да так, что остальные вздрогнули. – Это же мои собственные инициалы!
Муфта и Полботинка наклонились поближе.
– Нет, вы только посмотрите! – взволнованно продолжал Полботинка. – Мои собственные инициалы. «П.Б.»! Это же я сам вырезал! Я нашёл свою рогатку!
– Значит, это та самая сорока… – покачал головой Муфта.
– Та самая или кто-то из её потомков, – сказал Полботинка. – Да какое это имеет значение! Главное, ко мне вернулись и рогатка и медаль. Нет, это же надо какое совпадение!
– Ну, медаль к тебе, положим, ещё не вернулась, – заметил Моховая Борода. – Её ещё надо поискать, образно говоря, как цветок сирени с пятью лепестками.
– Ах да, – запнулся Полботинка, – верно. – Он несколько растерянно огляделся и, улыбаясь, сказал: – Кавардак, как в сорочьем гнезде! Просто ума не приложу, с чего начать поиски.
В этом отношении Полботинка был совершенно прав – в гнезде царил беспорядок. Да и построено оно было шаляй-валяй, где криво, где косо.
– Рогаткой, видимо, пользовались исключительно как строительным материалом, – сказал Моховая Борода. – А медаль сорока наверняка понадёжнее припрятала.
– Мы должны найти медаль во что бы то ни стало, – решительно заявил Муфта. – После знаменитого выстрела Полботинку и вовсе не к лицу ходить без медали. – И он решительно принялся рыться в сорочьем гнезде.
Остальные молча последовали его примеру.
