За усыпительной водой

Утром Кагги-Карр побывала в сарае Олла Бирна, поговорила с узниками. Бежать из сарая было невозможно: хозяин построил его прочно, с крепкими стенами, с надежной дверью. А за дверью всегда стоял караул из бессонных потребителей орехов нух-нух.

Вернувшись с фермы, лазутчица рассказала обо всем, что видела, и закончила доклад словами:

— Если мы не усыпим стражу, нам не вырвать наших друзей из неволи. И в этом деле нам поможет только Священный родник.

— Вы говорите о том чудесном источнике, вода которого усыпляла подземных королей?

— Да, о нем, — подтвердила Кагги-Карр. — Путешествие долгое и трудное, но другого выхода я не вижу.

И все согласились с правительницей.

Чтобы не терять времени, решили отправиться в тот же день. Кагги-Карр еще раз побывала у заключенных и просила их набраться терпения на несколько дней.

Прежде чем идти, Энни хотела посмотреть на страну Подземных рудокопов, но ящик остался темным и немым. Ребята поняли, что он не может показывать Пещеру, скрытую под огромной толщей земли. Посовещавшись, закопали телевизор у стены домика, тащить его с собой было бы неудобно и тяжело.

Мулы смирно лежали там, где их оставили. Побыв на солнце часа три, Цезарь и Ганнибал так зарядились энергией, что нетерпеливо ржали, призывая хозяев тронуться в путь.

Освободить друзей надо было как можно скорее. И потому Тим и Энни, махнув рукой на осторожность, мчались по дороге ВЖК во весь опор. Где уж там было остановить их заставам! Марраны едва успевали рассмотреть два смутных силуэта каких-то невиданных животных, которые проносились мимо них как ураган. Надо к этому добавить, что дисциплина дорожной стражи сильно упала. Виной тому были рассеянные по дороге беглецы из полка Харта, которые рассказывали страхи о летающих чудовищах и неведомых шестилапых зверях, которые, того и гляди, нагрянут в эти места.

Тим не боялся, что весть о них достигнет Изумрудного острова. Прежде чем не слишком усердные гонцы доберутся до Урфина, ребята уже побывают в Пещере и вернутся с Усыпительной водой.

Прошло три дня бешеной скачки, и наши друзья оказались у ворот, ведущих в Подземное царство. Кагги-Карр осталась там.

— Довольно я насмотрелась на эту Пещеру, когда была здесь со Страшилой и Дровосеком, — ворчливо сказала ворона. — Лучше буду греться на солнышке.

Сердце Энни замирало от волнения: сейчас она окажется в удивительной стране, где ее сестра испытала такие странные приключения во время своего третьего путешествия.

Вечная осень царствовала на лугах и холмах огромного подземелья, в которое вступили путники. Везде господствовали багряные, красные, желтые, коричневые тона. Золотистые облака клубились высоко вверху, скрывая от глаз каменный свод Пещеры. Странный, величавый, но печальный мир…

Энни содрогнулась и вполголоса сказала Тиму:

— Подумать только! Целые поколения жили здесь всю жизнь, так и не увидев ни разу солнечного света… Бедные! Как мне их жаль!..

Везде было безлюдно и тихо, только издали доносился шум какого-то завода, где обрабатывали металл.

Мулы бойко бежали по наезженной дороге. Дети стали смелее оглядываться вокруг. Они с любопытством смотрели на видневшийся вдали город, посреди которого величаво возвышался семицветный дворец подземных королей. Цвета радуги, в которые были выкрашены башни дворца, сильно потускнели с тех пор, как короли покинули свою резиденцию. Кирпичи на стенах и башнях города начали крошиться и вываливаться. Подземный город приходил в запустение…

Сильный шум вверху привлек внимание ребят. Они подняли глаза и остолбенели: огромной темной тучей на них спускалось чудовище на распростертых кожистых крыльях.

Дракон!