Жил-был на свете принц, красивый двадцатилетний юноша. И захотелось ему жениться. Стал король приглашать ко двору разных принцесс, одна красивее другой. Но никто из них не приглянулся юноше.
— Эта, отец? Да разве вы не видите, какие у неё волосы! Все равно что усы у кукурузного початка! Эта? Черна, как котелок для поленты. А у этой нос картошкой.
Словом, ни одна ему не угодила, и бедняжки принцессы, раздосадованные и обиженные, со слезами уехали восвояси.
— Всё же, сын мой, надо тебе на ком-нибудь жениться, детей завести…
— Конечно, отец. Надоело мне жить в одиночку. Но нельзя же жениться на ком попало, как по-вашему?
— Так что же теперь делать?
— Дайте мне денег да доброго коня, поеду я по свету искать себе невесту. Глядишь и найду. А коли никто не полюбится, навек бобылем останусь.
Сказал — и отправился в путь. Изъездил край из конца в конец, да все попусту.
Вот едет он однажды глухим лесом, видит, в зарослях ежевики старая женщина притулилась — жалкая да иссохшая, вся в лохмотьях, от холода дрожит. Принц был добр душою, как добр наш итальянский хлеб. Спрыгнул он с коня и спрашивает старушку:
— Не холодно тебе, бабушка, в такой ветхой одежде?
— Уж так зябко, так холодно, что и сказать не могу!
— Вот, возьми.- И принц протянул старушке свой великолепный плащ, весь жемчугом и алмазами расшитый. А потом и говорит: — Прими и этот кошелёк с деньгами.
— Спасибо, добрый человек. Скажи, куда путь держишь? — молвила старушка.
Рассказал принц, что ищет-ищет, да никак не сыщет себе невесту, придётся ему, видно, возвращаться домой ни с чем.
— Ого, знаю я одну красавицу, зовут её принцессой из Апельсина. Видел бы ты её! Личико смуглое, румяное, глаза темные! А губы алые! Красавица!
— Скажи поскорее, добрая женщина, где найти эту принцессу! Сдаётся мне, я уже полюбил её.
— Так слушай. Езжай прямиком по этой дороге, пока не доберёшься до глухой чащобы, там лачужка стоит. Как войдёшь — сам поймёшь, что надобно делать. Но сначала съезди в город и купи разной женской одежды. Она тебе пригодится. Не забудь о гребнях и шпильках. Счастливого пути, сынок!
Поскакал принц в город, наряды покупал — денег не жалел и помчался в лес, к лачужке.
Тук-тук-тук!
— Входите.
Вошёл принц в дом. Кухня вся черным-черна от сажи, в одном углу трухлявый шкаф стоит, в другом — старенькая старушка у очага сидит, палкой золу ворошит.
— Что тебе надобно в моём доме? — спрашивает.
— Да вот решил заглянуть на огонёк, привёз тебе всякой одежки,- отвечает юноша.
— Что за молодец! — обрадовалась старушка.
Накинул принц ей на плечи красивую шаль, помог умыться, подобрать волосы шпильками и даже вдеть в уши серёжки. Вмиг преобразилась старушка. Видная, статная, как есть королева!
— Ох, спасибо, уж такое спасибо тебе! Чего ж ты желаешь за всё, что для меня сделал?
— Ничего не хочу. Скажи только, где мне найти прекрасную принцессу из Апельсина?
— Ах, вот чего ты хочешь…
Встала старушка на ноги, доковыляла до шкафчика и вынула оттуда три апельсина.
— Слушай меня внимательно. Возьми эти апельсины и по одному очисть от кожуры. Тут твоя невеста и появится. Да смотри: очищай их обязательно близ ручья.