Машина не спеша катилась по узкой лесной дорожке, все дальше уводившей от лагерной стоянки в лес. Муфта сосредоточенно крутил баранку и внимательно следил за дорогой, чтобы ненароком не въехать в дерево. А Полботинка тщательно осматривал окрестность. Его взгляд беспрестанно скользил то по кустам, то по вершинам деревьев: нельзя пропустить ни малейшего намека на присутствие кошек.
Но поначалу ничего примечательного заметно не было. Кругом все оставалось спокойным. Лесную тишину нарушали только два круживших над лесом вертолета.
– Мне страшно нравятся всевозможные исследовательские экспедиции, – сказал Полботинка. – Это здорово, когда можно что-нибудь исследовать.
В ту же секунду Муфта нажал на тормоз и остановил машину.
– На дороге следы, – сказал он. – А следы – это самый подходящий объект для исследования.
– Конечно, – согласился Полботинка. – Как правило, след остается там, где кто-то ступил. Именно таким образом в большинстве случаев следы и появляются.
Они вылезли из машины и принялись разглядывать следы, отчетливо проступающие на песчаной дороге.
– Кошачьи следы, – сказал Муфта.
– И их очень много, – добавил Полботинка. – Чует мое сердце, что здесь прошла целая стая кошек.
– И мое чует, – задумчиво кивнул Муфта. – К тому же следы свежие.
– Любому мало-мальски знающему следопыту должно быть ясно: кошки не могли далеко уйти, – сказал Полботинка.
Продолжая исследование, они вскоре установили, что следы тянутся из леса, некоторое время идут вдоль дороги и снова сворачивают в лес, теперь уже по другую сторону дороги. На пути кошек было найдено несколько шерстинок и скорлупа птичьего яйца.
– Кошки передрались из-за птичьих яиц, – сказал Муфта. – Очевидно, они озверели от голода.
Придя к такому выводу, Муфта и Полботинка вернулись в машину и снова двинулись в путь.
Лесная дорога становилась все ухабистей, и пришлось ехать очень медленно.
– Надо бы чуточку побыстрее, – озабоченно сказал Полботинка.
– Это невозможно, – покачал головой Муфта. – На такой дороге спешка до добра не доведет.
– Понятно, – вздохнул Полботинка. – Но ты только представь себе, если на нас нападут кошки.
Муфта сохранял хладнокровие.
– Я боюсь, что они нападут и без нашего представления, – заметил он.
– Гораздо интересней представлять себе вещи, которых на самом деле не бывает.
– А у меня такое чувство, что сегодня произойдет что-то необыкновенное, – встревоженно сказал Полботинка. – У меня такое предчувствие.
Муфта хотел было успокоить Полботинка, но, взглянув невзначай в зеркало, воскликнул:
– Необыкновенное уже происходит! За нами – кошки!
Полботинка, вздрогнув, кинулся к заднему стеклу. Теперь и он увидел стаю кошек.
Кошки, кошки, кошки… Они неумолимо приближались – черные, серые, и черно-серые, и серо-черные, и черно-белые, и бело-черные, и полосатые. Они мчались за машиной, грозные и яростные.
Первым бежал рыжий взъерошенный котище. По мнению Полботинка, это был самый разъяренный и самый страшный кот.
– Не видно ни одного белого кота, – заметил Муфта. – Выходит, Альберта среди них нет.
А Полботинка дрожащим голосом проговорил:
– Жаль, что у нас нет никакого оружия. В детстве у меня была рогатка, но одна воровка сорока ее стащила. Из рогатки очень удобно сбивать яблоки и груши.
– Ну, значит, ты настоящий снайпер, – уважительно отозвался Муфта.
– Конечно, – кивнул Полботинка. – Если ты не хочешь портить фрукты, надо целиться точно в черенок. Эх, была бы при мне рогатка! Я бы этим кошкам показал, где раки зимуют!
– Ты лучше загляни в холодильник, – посоветовал Муфта. – Может, там найдется, что подбросить кошкам. Они бы хоть ненадолго отстали.
Полботинка распахнул дверцу холодильника.