Когда‑то на земле не существовало ни городов, ни сел, не было даже землянок и Человек жил немногим лучше зверя.

Все окружающее было недружелюбно к Человеку.

Негостеприимные леса старались не пропустить в глубь своего зеленого царства. Вода преграждала Человеку дорогу, угрожая поглотить его и похоронить на речном дне. Дожди и град секли Человека, скудно прикрытого шкурой зверя.

Все было против Человека – даже ночь. Окутывая мраком землю, она помогала зверям нападать на людей. Но самый страшный и самый непонятный враг был Огонь.

Это желтое чудо, возникая неизвестно откуда, страшило Человека своим колдовским умением превращать леса в золу и пепел. Человек в ужасе убегал от Огня. Огонь для Человека был тайной.

Человек знал, что дождь проливается тотчас, как небо заволакивается темной пеленой туч. Он видел, что реки – дочери дождя – полнились после ливней. А вот Огонь…

Огонь очень долго оставался загадкой. Но пришло время, и Человек распознал, как можно укротить давнего врага.

Человек подошел к горящему дереву и сказал Огню:

– Я тебя больше не боюсь… И ты будешь служить мне. Я приручу тебя!

– Остерегись! – предупредил Огонь. – Я никогда и никому не служил. Все боятся меня. Со мною шутки плохи. Я могу тебя сжечь, Человек, и превратить в пепел.

– Не хвались! – крикнул Огню Человек. – У меня есть друг, который живо утихомирит тебя.

– Кто? – спросил Огонь. – Кто?

– Вода, – сказал Человек. – Она твоя смерть. Всего одно лишь упоминание этого страшного для Огня слова сразу убавило его пыл, и он присмирел.

– Вот так‑то лучше, – сказал Человек. – Иди ко мне. Ты будешь гореть у меня с пользой.

Сказав так, Человек взял пылающую ветвь дерева и перенес ее в свою пещеру. От этого в пещере стало светлее, теплее и радостнее.

Много, очень много раз дни сменяли ночи, а лето – зиму. И с каждым годом прирученный Огонь служил Человеку все лучше и усерднее.

Огонь не только обогревал Человека, но и варил для него пищу, обжигал горшки.

А потом пришла пора, и Человек заставил Огонь выплавлять железо.

У Человека появились надежные инструменты. Хорошие топоры. Острые пилы. Ножи и копья. Молоты и плуги.

Человек не боялся теперь леса. Он мог проникнуть в любую чащу, прорубая тропы. Зверь стал бегать от вооруженного Человека. Земля, покорясь Человеку, превратилась в пашню. А Вода и Ветер стали молоть зерна, выращенные Землей.

А через много, очень много лет Человек подружил с Огнем и его злейшего врага – Воду. Он заставил их жить в котле паровой машины и выполнять самые тяжелые работы. Огонь, превращая воду в пар, молотил хлеб, тянул поезда, двигал пароходы.

Так Огонь стал сильным и верным помощником Человека. И Человек, благодарный Огню, сложил про него множество песен. Прославляя Огонь, Человек обидел… Дрова. Да. Дрова… И случился страшнейший скандал. С него мы начнем нашу сказку. А все, рассказанное до этого, было присказкой.

Итак, сказка начинается.