Жил-был человек. Бедный-пребедный. Задавила его нужда. Поднимался он чуть свет, брал топор, веревку и отправлялся в лес — за хворостом.
Наберет вязанку-другую, принесет на базар, продаст — и на те гроши кормится. И случилось с ним вот что. Рубил он как-то сучья в лесу, кидал в кучу.
А из-под кучи той змея выползла. Отнялся язык у бедняка, стоит — не шелохнется. А змея ему и говорит: «Что язык проглотил? Отруби одну пядь с головы моей, отнеси в дом свой, схорони в очаге, да замуруй очаг хорошенько, и семь недель не смей вскрывать, а как минет срок, откроешь, а как откроешь — увидишь гранатовое деревце и будет на нем семь плодов, и в каждом — драгоценные каменья. Продашь один плод, и будешь богаче любого царя».
Как отговорила змея, так отсек он пядь с головы ее, отнес и замуровал в очаге. И семь недель ровно не подходил близко. Время истекло, и разрыл он очаг. И видит: выросло там красивое гранатовое деревце, и качаются на нем семь спелых плодов. Сорвал один, разломал,— поглядел, что там внутри, и ахнул — сверкали, переливались каменья самоцветные. Отнес он гранат на базар и дали ему за каждую половинку по тысяче монет. И сказали: за целый ты мог бы получить много больше. Вернулся он домой, сорвал второй плод и отдал его за десять тысяч монет. И сколько ни рвал он гранатов, число их на деревце неизменно было — семь. Так он разбогател и зажил по-царски. Односельчанам помог — кому хлебом, кому деньгами, пока однажды не поставили они его своим царем.
Прознал про то какой-то человек, выведал расспросами, что был собиратель хвороста бедняком, каких свет не видывал, и решил про себя, что надо бы докопаться до тайны, узнать, как разбогател бедняк, и отобрать у него все богатство. Только никто не знал, не ведал, как разбогател их царь. Тогда человек этот сел на коня и пустился в путь-дорогу. И привела его дорога к лачуге какой-то старухи. Слово за слово, и подвел он разговор к тому, что не давало ему покоя.
— Дал бы я тебе денег, когда бы знала ты, как разбогател этот ваш царь.
— Знать-то знаю, но лучше скажи, сколько заплатишь?
— Вот тебе тысяча монет, говори.
И повела старуха свой нехитрый рассказ: так, мол, и так, был он гол и нищ, пошел в лес по дрова, там змея ему встретилась... И дальше — как мы уже знаем.
Выведал человек все про тайну царя и направил шаги к его дворцу. Принял его царь и стал угощать щедро. И спросил гость:
— Люди говорят, царь, что прежде ты не так богат был, что беднее тебя в этих краях никого нельзя было сыскать. Как же ты так взял да разбогател?!
— Богатство мне от отца досталось.
— Бьюсь об заклад, что вызнаю — когда и как ты разбогател. Во что бы то ни стало докопаюсь.
А царь думает про себя: «Ни одна живая душа о том не ведает — откуда этому-то знать?!» Согласен, говорит, бьюсь об заклад. И при свидетелях скрепили они уговор свой.
— Что ты против заклада моего ставишь?
— Царь, поверь, что и я человек уважаемый. Каждый из нас ставит все свое имущество, семью, все, чем владеет. Кто проиграет, тот и теряет.
И человек повторил то, что сказала ему старуха... Как услышал царь правду, так и обмер.
— А теперь, — обратился человек к свидетелям-князьям, священникам и старостам, — пойдем к царю в опочивальню, поглядим, так ли все, как я сказал, или нет.
И все было, как сказал этот человек. И лишили царя всего, что имел он.
Дня три или четыре ходил бывший царь, как помешанный.
— Господи, если тебе угодно было лишить меня всего, что тобою же даровано, для чего ты мне все это дал?! Яви справедливость!
И с именем бога на устах пустился в путь.
Долго ли, коротко ли шел, никто о том не знает. Встретил он двух молодых женщин такой красоты неописуемой, что и солнце перед ними меркло.
И спросили они у путника, куда он путь держит.
Ответил он, что к богу идет с жалобой.
И сказали ему женщины: там бог, а на земле ты, будь ласков, изложи богу и нашу жалобу прежде своей.
И сказал он: «Говорите, передам точь-в-точь».
— Передай тому, кто над нами, что еды у нас вдоволь и питья, и одеты мы — лучше не придумаешь, да только маемся день и ночь головной болью.
— Так и быть, передам, — сказал он, — сперва вашу боль перескажу, потом свою.
И пошел дальше. Шел, шел, видит: три лошади грызут друг дружке спину. Поздоровался он с ними, а те спрашивают:
— Куда путь держишь, божий человек?
И сказал он, куда идет и с чем.