Жили некогда три брата-сельчанина, все трое женатые. А еще жил мельник. У мельника был премудрый козел, у братьев же — премудрый конь. Братья слыхом не слыхивали про мельникова козла, а мельник знать не знал про их коня.
Кончилась однажды у братьев мука. Старший брат навьючил на коня мешок с зерном и отправился на мельницу.
Глянул мельник на коня и сейчас же понял, что этот конь куда как не прост. А поняв, сказал сельчанину:
— Послушай, приятель, есть у меня козел — под стать твоему коню. Не сыграть ли нам с тобой в прятки на спор? Ты поспоришь на своего коня, а я на своего козла. Три раза спрячусь я, три раза ты. Ты меня найдешь — козел твой, я тебя найду — конь мой.
— Я не прочь, — говорит сельчанин. — Только сперва расскажу-ка я тебе, что у меня за конь, а ты расскажи мне, что у тебя за козел.
— Лады, — отвечает мельник.
— Есть у моего коня особинка — наскочи мы с ним на разбойников, он так меня упрячет, что вовек никто не сыщет. Ну вот. А теперь рассказывай про своего козла.
— Мой козел — он тоже с особинкой. Приди ко мне в гости человек десять, а то и пятнадцать, я только прикажу ему: заколи, дескать, себя, да освежуй, да выпотроши, да свари мясо, да приготовь из него три кушанья, да принеси их гостям — пускай попируют на славу,— глазом не моргнешь, все будет исполнено.
Ударили по рукам. Один поспорил на коня, другой — на козла. А козел в ту пору стоял в хлеву.
— С кого начнем? — спрашивает мельник.
— С тебя, — говорит сельчанин. — Прячься.
— Зажмурь-ка глаза.
Сельчанин отошел в сторонку и закрыл глаза, а когда мельник схоронился, принялся его искать. Покрутился, повертелся, тут посмотрел, там посмотрел, да все без толку. Конь ему и молвит:
— Этак тебе его ни в жизнь не сыскать. Ступай на мельницу да крикни: «Выбирайся, приятель, из-за жернова, ты ведь там. Выбирайся, не ровен час продует».
Сельчанин так и сделал. Выбрался мельник из-за жернова и говорит:
— Ну, парень, уведешь ты моего козла! Закрывай-ка глаза.
Сельчанин зажмурился, а мельник проскользнул в сусек и с головой зарылся в муку. Тот искал его, искал, да все без толку. Конь и молвит:
— Этак тебе его ни в жизнь не сыскать. Ступай в сусек да крикни: «Выбирайся, приятель, неужто не надоело в муке сидеть?»
Сельчанин так и сделал. Выбрался мельник из муки и говорит:
— Ну, парень, уведешь ты моего козла! Закрывай-ка глаза.
Сельчанин зажмурился, а мельник тем временем улегся на дно желоба. Тот искал его, искал, да все без толку. Конь и молвит:
— Он на дне желоба. Ступай и крикни: «Будет тебе мучиться, приятель! Вылезай»
Сельчанин так и сделал. Вылез мельник и говорит:
— Ну, парень, уведешь ты моего козла, и впрямь уведешь!
А сельчанин ему в ответ:
— Теперь, — говорит, — мой черед. Закрывай глаза, мельник!
Мельник закрыл глаза. Сельчанин сюда ткнулся, туда ткнулся, а где спрятаться, не знает. Конь ему и молвит:
— Этак он тебя в два счета найдет. Ну-ка хоронись у меня в гриве!
Сельчанин схоронился.
Пошел мельник на поиски. Все кругом обыскал, коня и то с места согнал — понапрасну. Отчаялся и просит:
— Выходи, приятель.
Сельчанин выпутался из гривы.
— Ну, парень,— говорит мельник,— уведешь ты моего козла.
— Закрывай глаза.
Мельник сызнова закрыл глаза. Сельчанин сюда ткнулся, туда ткнулся, а где спрятаться, не знает. Конь ему подсказывает: хоронись, мол, у меня под хвостом.
Сельчанин схоронился.
Пошел мельник на поиски. Все кругом обыскал, и коня с места согнал, и гриву ему взъерошил — опять понапрасну. Отчаялся и просит:
— Выходи, никак тебя не найду!
Сельчанин выбрался из-под конского хвоста и подмигивает: ну, дескать, что скажешь?
— Гм, - хмыкнул мельник,— уведешь ты, парень, моего козла!
— Закрывай глаза!
Мельник закрыл глаза. Сельчанин сюда ткнулся, туда ткнулся, а где спрятаться, нё знает. Конь ему подсказывает: хоронись, мол, у меня промеж ног.
Сельчанин схоронился.
Пошел мельник на поиски. Все кругом обыскал, и коня с места согнал, и гриву ему взъерошил, и хвост приподнял — опять же понапрасну. Отчаялся и крикнул:
— Выходи, парень, твоя взяла!
Сельчанин вышел и говорит:
— Ну, мельник, где мой козел?
Мельник привел из хлева козла. А сельчанин навьючил на коня мешок с мукой и, погоняя козла, двинулся восвояси.
Пришел он домой, братья и спрашивают:
— Что это за козел?
— Я его у мельника выиграл. Он, этот козел, не простой, а премудрый.
— В чем же его премудрость?
— А вот позовите в гости попа, да ризничего, да старосту, да помощника старосты, тогда и узнаете.
Позвали братья гостей. Те пришли, расселись, все честь по чести. Старший брат приказывает:
— А ну-ка, премудрый козел, заколи себя, да освежуй, да выпотроши, да свари мясо, да приготовь из него три разных кушанья, да поднеси их гостям!
Гости и глазом моргнуть не успели, козел исполнил все в точности. Поели они, попили, повеселились. А как поблагодарили хозяев и собрались уходить, глядь — козел-то живехонек, блеет себе как ни в чем не бывало.
Старшой повернулся к братьям.
— Теперь поняли, — говорит, — каков мой козел?!
А жена у старшего брата была распутница. Увидала она это и думает: «Вот и славно! Приведу домой своих полюбовников и попотчую!» Зазвала она однажды попа со старостой да и приказывает:
— А ну-ка, премудрый козел, заколи себя, да освежуй, да выпотроши, да свари мясо, да приготовь из него три разных кушанья, да поднеси их гостям!