Город окутала ночь. Улицы совсем опустели. Только изредка мелькали фары автомобилей или торопился домой запоздалый прохожий.
Фургон свернул на проспект Свободы.
– Теперь уж скоро, – прошептал Полботинка. Муфта ехал очень медленно, чтобы Вольдемар, ехавший за ними на слоне, не отстал.
– Поезжай всё-таки чуточку побыстрее, – попросил Полботинка. – У меня нервы не выдерживают.
Муфта взглянул в автомобильное зеркало, где был виден слон, и покачал головой.
– Терпение, – сказал он. – Терпение и труд долго живут.
Полботинка понял, что Муфта волнуется сильно. Иначе он не перепутал бы поговорку. Полботинка и сам очень волновался. Это было понятно, потому что с каждой секундой они приближались к своему другу Моховой Бороде.
– Двадцать один… девятнадцать… семнадцать, – читал Полботинка номера на домах.
Теперь или никогда! На чаше весов лежала судьба друга, Моховой Бороды. Или, вернее, не столько на чаше весов, сколько в хозяйственной сумке.
И тут они увидели эту роковую сумку.
– Дом номер девять, – сказал Полботинка.
Они прибыли. Муфта подвёл машину к краю тротуара и выключил мотор.
– Ну, посмотрим, на что способен слон, – сказал Муфта. Теперь всё зависело только от слона. Сами они больше ничего не могли предпринять.
Вскоре подошёл и слон. Вольдемар остановил его под самой сумкой.
– Это она и есть? – указал Вольдемар на сумку.
– Она самая, – ответил Муфта.
Вольдемар уселся поудобнее на спине слона.
– И Моховая Борода в ней? – спросил он.
– Точно, – подтвердил Полботинка. – Он, наверное, спит.
– Гм, – пробурчал Вольдемар и погрузился в свои мысли. Он думал довольно долго, а слон в это время покачивал хоботом.
– Приступим к делу? – наконец спросил Вольдемар.
– Пожалуй, можно и приступить, – ответил Муфта. А Полботинка добавил:
– Чего уж там ждать!
– Верно, – сказал Вольдемар. – Ждать не имеет смысла.
Он наклонился к уху слона и что-то прошептал.
Муфта и Полботинка сгорали от нетерпения.
Сумеет ли Вольдемар объяснить слону, что эту хозяйственную сумку необходимо достать и опустить вниз?
В конце концов, ведь Вольдемар не дрессировщик из цирка, а самый обычный работник зоопарка. И ведь слон не цирковой слон, а самый обыкновенный, зоопарковский, и его задача состоит в том, чтобы показывать себя людям.
Но сомнения Муфты и Полботинка оказались напрасными. Хобот слона уже поднимался к хозяйственной сумке. По-видимому, Вольдемар так сроднился душой со слоном, что между ними установилось полнейшее взаимопонимание.
Хобот подобрался к сумке и схватил её.
– Только бы не выронил его из сумки! – забеспокоился Муфта.
К счастью, и это опасение оказалось необоснованным. Слон снял сумку с палки настолько ловко, что Муфта и Полботинка ахнули от удивления.
– Видал? – воскликнул Полботинка. Муфта кивнул.
– Чистая работа! – восхитился он.
Вольдемар тоже был доволен слоном и признательно похлопал его по шее.
Висевшая на хоботе сумка медленно приближалась к земле. Слон, казалось, понимал, что с сумкой надо обращаться бережно, и осторожно опустил её наземь.
– Готово! – Полботинка был в восторге. И вместе с Муфтой побежал к сумке.
– Он сейчас в сумке? – спросил Вольдемар, сидя верхом на слоне.
– В сумке, в сумке! – радостно улыбнулся Муфта. – И спит!
Муфта и Полботинка, растроганные до глубины души, смотрели на своего спящего друга. Вот он, их дорогой Моховая Борода! Наконец-то он тут! После стольких злоключений наконец они вместе! Наконец-то на свободе!
Вдруг Моховая Борода открыл глаза и, ничего не понимая, уставился на Муфту и Полботинка.
– Что случилось? – растерянно спросил он. – Где я?
– Ты на свободе, – улыбнулся Муфта. Полботинка тоже улыбнулся.
– Мы сняли тебя хоботом оттуда, с окна.
Моховая Борода сел в своей сумке.
– Невероятно, – пробормотал он. – Совершенно невероятно.
– Он ещё толком не проснулся, – подмигнул Полботинка Муфте. – И пока вообще ничего не понимает.