Глубокой ночью Моховая Борода неожиданно вздрогнул и проснулся.
Никогда еще с ним не случалось ничего подобного: он всегда спал спокойно и крепко, ему не мешали звуки ночного леса. Но сейчас Моховая Борода вдруг окончательно проснулся.
«С чего бы это? – тревожно подумал он. – Может быть, я слишком долго жил вдалеке от природы и от этого теперь шалят нервы?»
Ему было удивительно не по себе, и сперва он никак не мог понять, что происходит.
Только хорошенько поразмыслив, он сообразил: кто-то пристально следит за ним. Моховая Борода незаметно посмотрел по сторонам.
Никого.
Вокруг вроде бы полный покой. Костер почти догорел. На залитой лунным светом поляне ничто не вызывало ни малейшего подозрения. Царила глубокая тишина. Только раз вдалеке сонно каркнула ворона.
«Чепуха, – попытался отогнать тревожные мысли Моховая Борода. – Кому это надо меня выслеживать? Никому. Кого я вообще могу интересовать? К тому же под прикрытием своей бороды я настолько слился с природой, что заметить меня просто невозможно».
Но как он ни успокаивал себя, неясная тревога не покидала его.
Наоборот, он все отчетливей ощущал: рядом кто-то есть и этот таинственный «кто-то» не сводит с него пронзительного взгляда.
И вдруг Моховая Борода увидел глаза!
Совсем рядом, в кустах на опушке, горели два таинственных глаза.
Моховая Борода видел только глаза, а их обладатель был скрыт в ночной тьме. В бледном свете луны даже не было видно его очертаний.
Мурашки пробежали по спине Моховой Бороды, и он тут же облился холодным потом.
«Это наверняка какой-то хищник, – в ужасе подумал Моховая Борода. – Сейчас бросится на меня!»
Он глянул в сторону машины. Машина была теперь его единственной надеждой – только бы добраться! Но до машины было не меньше двадцати шагов.
Моховая Борода знал: при встрече с хищником следует избегать резких движений, иначе зверь немедленно нападет. Поэтому он осторожно перевернулся и медленно-медленно пополз к машине.
«Должно быть, не слишком приятно окончить свои дни в зубах хищника, – обреченно думал он при этом. – Ну почему судьба не могла уготовить мне более приличный конец?»
Моховая Борода старался ползти медленно и совершенно бесшумно, словно тень. Таинственные глаза смотрели теперь ему в спину, и от этого на душе у него стало еще тревожнее.
«Хищник крадется за мной – это факт, – размышлял Моховая Борода. – Чего он ждет? Почему не нападает? Я этого не выдержу…»
Ползти было неудобно, длинная борода то и дело цеплялась за что-нибудь.
«Как это унизительно – в последние минуты своей жизни ползти, – подумал он с горечью. – Навстречу смерти следует идти твердым шагом, с гордо поднятой головой, а я ползу, как червяк».
Тем временем Моховая Борода постепенно приближался к машине.
Вскоре он услышал вселяющий бодрость храп Муфты и Полботинка. Он оглянулся и увидел, что глаза светятся на прежнем месте.
– Так-так, – с облегчением пробормотал Моховая Борода. – Не рискнуть ли теперь?
В ту же секунду он вскочил, двумя невероятными прыжками достиг машины, рванул дверь, юркнул внутрь и мгновенно захлопнул дверь за собой. Муфта и Полботинка спали крепко, и даже громко хлопнувшая дверь не разбудила их.