Итальянский писатель и журналист Джанни Родари (Giaanni Rodari) родился 23 октября 1920 года в городке Оменья на севере Италии. Отец мальчика Джузеппе Родари был булочником — владельцем небольшой пекарни и магазинчика "Хлебобулочные изделия и продовольственные товары".
В детстве Джанни Родари много болел, был очень слабым ребенком. Несмотря на это учился играть на скрипке, сочинял стихи, с удовольствием рисовал и мечтал стать знаменитым художником. Когда мальчику исполнилось 9 лет, умер отец. В семье настали трудные дни. Чтобы прокормить семью (у Джанни было еще два брата - Чезаре и Марио), мать устроилась работать служанкой в богатый дом.
Учиться Джанни Родари пришлось в духовной семинарии — там не только учили детей бедняков, но еще и бесплатно кормили и одевали.
Окончив семинарию в 1937 году, он был вынужден идти работать, чтобы помогать семье. Родари стал учителем в начальной школе и одновременно посещал лекции на филологическом факультете Миланского университета, читал литературу по философии и обществоведению — Шопенгауэра, Ницше, Троцкого, Ленина.
Джанни Родари нравилось работать с детьми, он придумывал для своих учеников забавные и поучительные истории. Его воспитанники строили домики из букв, вместе с учителем сочиняли сказки.
Во время Второй мировой войны Родари был освобожден от службы из-за плохого здоровья. После смерти двух близких друзей и заключения брата Чезаре в концентрационный лагерь, он стал участником Движения Сопротивления, в 1944 году вступил в Итальянскую коммунистическую партию.
После окончания войны вёл партийную работу. В 1948 году Джанни Родари стал журналистом в коммунистической газете "Унита" ("Единство"). Он много ездил по стране, бывал на фабриках и заводах, в сёлах и деревнях, участвовал в антивоенных демонстрациях.
Писателем корреспондент Джанни Родари стал случайно. Редактор газеты "Унита" предложил молодому журналисту вести в воскресных номерах специальный "Детский уголок". Родари воспринял это поручение как партийное задание. На страницах "Детского уголка" стали появляться весёлые, занимательные стихи и сказки Джанни Родари. Позже писатель публиковал свои истории, полные выдумки и улыбок, в разных изданиях для детей и юношества, но обязательно в прогрессивных.
В 1950 году он был назначен редактором только что созданного еженедельного журнала для детей "Пионер" (Pioniere).
В 1952 году Джанни Родари впервые приехал в СССР, где затем бывал неоднократно.
В 1953 году он женился на Марии Терезе Феретти, через четыре года у них родилась дочь Паола.
В 1957 году Родари сдал экзамен на звание профессионального журналиста. После "Пионера" Родари работал в журнале для юношества «Авангард», потом он перешёл в массовую левую газету "«Паэзе сера", где до конца жизни работал литературным сотрудником. Его фельетоны почти ежедневно появлялись на её страницах. Печатался также в различных итальянских изданиях, вел рубрику для детей на радио.
За три десятилетия литературной работы Джанни Родари выпустил в свет более дюжины книжек для детей — в стихах и прозе. В стихах Родари (сборники "Книжка весёлых стихов", 1951; "Поезд стихов", 1952; "Стихи в небе и на земле", 1960; и др.) проявилось умение писателя раскрыть в привычном и малом явлении сложность и значительность мира.
Очень интересны и содержательны сказки Родари. Самая известная из них — сказка повесть "Приключения Чиполлино" (1951, русский перевод Маршака увидел свет в 1953 году) о мальчике-луковке и его друзьях. Герои этой сказки живут в фантастической стране, населенной человечками-овощами, человечками-фруктами. В сказке постоянно сочетаются реальность и вымысел. Автор взял за правило: развлекая, говорить и о серьезном. Бодрый, никогда не унывающий Чиполлино защищает бедных, борется за справедливость, выступает против жестокости и зла. Произведение получило особенно широкую популярность в СССР, где по нему были сняты мультфильм (1961), а затем и фильм сказка "Чиполлино" (1973), где Джанни Родари снялся в эпизодической роли.
Родари написал еще несколько сказок: "Приключения Голубой стрелы" (1952), "Джельсомино в Стране лжецов" (1959), "Сказки по телефону" (1961), "Торт в небе" (1966) и др.
Единственной книгой, которую автор адресовал взрослым, но которую, как он шутил, "по ошибке" прочли многие ребята, была "Грамматика фантазии" с подзаголовком — "Введение в искусство придумывания историй". В этой книге Родари пытается научить взрослых придумывать занимательные истории, чтобы пробудить фантазию своих детей, помочь им развить столь ценное для человека качество.
В Италии Джанни Родари долгое время оставался неизвестен как писатель, да и сам себя он воспринимал только как журналиста. Его имя стало популярным прежде всего благодаря многочисленным переводам на русский язык. Лучшие переводы стихов Родари принадлежат Самуилу Маршаку. Только после того, как в 1953 году "Приключения Чиполлино" были переведены на русский язык, началось триумфальное шествие произведений Джанни Родари по всему миру. Со временем и на родине писателя — в Италии стихи и сказки Родари стали включать в школьные учебники. К писателю пришла известность, миллионные тиражи книг, высокие литературные звания и награды. За книгу "Торт в небе" Джанни Родари получил общеевропейскую премию и золотую медаль. Высокими наградами были отмечены "Джип в телевизоре" и "Книга ошибок". В 1967 году он был признан лучшим писателем Италии. А в 1970 году за совокупность всех произведений Джанни Родари была присуждена Международная Золотая Медаль имени Ханса Кристиана Андерсена - самая высокая награда в детской литературе.
Скончался Джанни Родари от тяжёлой болезни 14 апреля 1980 года в Риме.