Родился 23 января (4 февраля н.с.) в имении Хрущеве Елецкого уезда Орловской губернии в купеческой семье, состояние которой было промотано отцом, оставившим семью без средств к существованию. Потребовалось много сил и труда матери будущего писателя, чтобы дать детям образование.
В 1883 мальчик поступил в Елецкую гимназию, из 4-го класса которой был изгнан "за дерзость учителю", заканчивал обучение в Тюменском реальном училище.
В 1893 молодой Пришвин поступил в Рижский политехнический институт, где увлекся идеями марксизма. За участие в марксистских кружках был арестован в 1897, провел год в Митавской тюрьме и был выслан в двухгодичную ссылку в Елец.
В 1900 — 1902 учился на агрономическом отделении Лейпцигского университета, по окончании которого работал в Луге земским агрономом, опубликовал несколько статей и книг по специальности.
Первый рассказ Пришвина "Сашок" был напечатан в журнале "Родник" в 1906. Оставив свою профессию, стал корреспондентом различных газет. Увлечение этнографией и фольклором привело к решению путешествовать по северу (Олонец, Карелия, Норвегия), знакомился с бытом и речью северян, записывал сказы, передавая их в своеобразной форме путевых очерков (книги "В краю непуганых птиц", 1907; "За волшебным колобком", 1908). Стал известным в литературных кругах, сближается с Ремизовым и Мережковским, а также с М. Горьким и А. Толстым.
В 1908 результатом путешествия в Заволжье явилась книга "У стен града невидимого". Очерки "Адам и Ева" и "Черный араб" были написаны после поездки по Крыму и Казахстану. Горький содействовал появлению первого собрания сочинений Пришвина в 1912 — 1914.
В годы Первой мировой войны был военным корреспондентом, печатая свои очерки в различных газетах.
После Октябрьской революции некоторое время учительствовал на Смоленщине. Страстное увлечение охотой и краеведением (жил в Ельце, на Смоленщине, в Подмосковье) отразилось в написанной в 1920-е серии охотничьих и детских рассказов, которые впоследствии вошли в книгу "Календарь природы" (1935), прославившую его как повествователя о жизни природы, певца Средней России. В эти же годы он продолжал работать над автобиографическим романом "Кащеева цепь", начатый им в 1923, над которым трудился до последних дней.
В начале 1930-х побывал на Дальнем Востоке, в результате появилась книга "Дорогие звери", послужившая основой для повести "Жень-шень" ("Корень жизни", 1933). О путешествии по Костромской и Ярославской земле написано в повести "Неодетая весна".
В годы Великой Отечественной войны писатель создал "Рассказы о ленинградских детях" (1943), "Повесть нашего времени" (1945), сказку-быль "Кладовая солнца". В последние годы жизни писатель много сил и времени отдавал дневникам (книга "Глаза земли", 1957). Почти все его творчество посвящено описаниям собственных впечатлений от встреч с природой, описания эти отличаются необычайной красотой языка. К. Паустовский справедливо называл его "певцом русской природы".
В возрасте 81 года М. Пришвин умер 16 января 1954 в Москве.