Бежал день за днем, и все, как один, сумрачные, невеселые. Друзья плыли все дальше на восток. Не привыкшие жить без солнца, они стали печальными и молчаливыми.
Иногда они играли в карты или ловили рыбу, но больше просто смотрели на проплывающие мимо берега.
Время от времени, Муми-тролль поглядывал на небо и гадал: «Интересно, будет ли видна комета, если тучи вдруг разойдутся?» Но тучи не расходились. Муми-тролля так и подмывало рассказать Сниффу о чуде, ради которого они двинулись в путь, но он сдерживал себя. Ведь Снифф до смерти испугается!
Несколько раз им встречались хатифнатты, крохотные существа, которые вечно странствуют по свету и нигде не находят себе места. Они проплывали мимо плота в своих маленьких легких лодочках, иногда совсем рядом, но с ними нельзя было даже поздороваться. Хатифнатты ничего не слышали, никогда не разговаривали, их бесцветные глаза были всегда устремлены куда-то вдаль.
Местность между тем понемногу изменялась. Лиственные деревья и луга исчезли. На пустынных берегах росли редкие корявые деревья, а на горизонте появились серые горы.
— Тоскливо что-то, — сказал Муми-тролль. — Когда же будет конец у этой реки?
Они подолгу уныло молчали.
Но вот Снифф заметил на берегу странный ярко-желтый предмет. Целую неделю они не видели такого яркого цвета. Предмет напоминал перевернутый кулек.
Подплыв поближе, они услышали, как из желтого кулька доносится музыка.
— Да, ведь это палатка! — одновременно воскликнули путешественники.
Музыка смолкла. Из палатки вышел Снусмумрик с губной гармошкой. На нем была зеленая шляпа с пером, а изо рта торчала длинная трубка.
— Привет! Приставайте сюда! — крикнул Снусмумрик. — Очень рад вас видеть. У вас случайно нет кофе?
— Целая банка! — радостно закричал в ответ Снифф.
— И сахар есть! — Муми-тролль тоже был рад. Они сошли на берег.
— Ты всегда живешь в этой глуши? — поинтересовался Муми-тролль.
— Живу, где придется, — ответил Снусмумрик, заваривая кофе. — Сегодня здесь, завтра там. Как набреду на веселое местечко — ставлю палатку, играю на гармошке.
— Здесь веселое местечко? — удивился Снифф.
— Здесь красиво. Взгляните на то черное бархатное дерево, или на горы, багровые и пурпурные, или… — Снусмумрик прервал себя. — А вы, как я вижу, первооткрыватели. Что же вы намерены открывать?
Муми-тролль, важничая, сказал:
— Все что угодно. Например, звезды.
— Звезды! — воскликнул Снусмумрик. — Тогда вы непременно должны взять меня с собой! Ничего так не люблю, как звезды. Перед сном я всегда смотрю на них и гадаю, кто там живет и как до них добраться. Небо кажется таким дружелюбным, когда в нем множество маленьких глазок.
— Звезда, которую мы ищем, не очень-то дружелюбная, — сказал Муми-тролль. — Скорее даже наоборот.
— Что такое?! — вскричал Снифф. Муми-тролль покраснел.
— Я… это самое… Я имел в виду звезды вообще, — сказал он.
— Большие и маленькие, дружелюбные и враждебные.
— А что, бывают и враждебные? — спросил Снусмумрик.
— Да. Те, что с хвостом.
— Ты что-то от меня скрываешь! — недовольно сказал Снифф.
— Мы повсюду видели хвостатые звезды, а ты твердишь, что это ничего не значит.
— Ты еще слишком маленький, чтобы все знать, — оправдывался Муми-тролль.
— Это я-то? — наскакивал Снифф. — А разве справедливо взять меня в экспедицию и не сказать, что мы будем открывать?!
— Не волнуйся, дорогой, — сказал Снусмумрик. — А ты, Муми-тролль, расскажи, в чем дело.
Муми-тролль налил себе чашечку кофе и рассказал о своем разговоре с Ондатром.